A principios del siglo XIX, Reino Unido inauguró la primera línea de ferrocarril del mundo. Desde ese momento, su red ferroviaria no ha parado de crecer hasta superar, en 2008, los 16.000 kilómetros de vía y las 2.500 estaciones. Es, además, un sistema de gran densidad, con más de 3,44 millones de viajeros diarios. A pesar de estas cifras, su red de alta velocidad es bastante reducida y sólo cuenta con la High Speed 1, la línea que une el canal de la Mancha con la estación londinense de Saint Pancras.
Pero Reino Unido también fue pionero en otra materia: la privatización del sector, incluida la gestión de las infraestructuras. En 1993 el gobierno de John Mayor inició este proceso que concluyó tres años más tarde. En 2005, sin embargo, se hicieron patentes algunos de los fallos del sistema. Ese año, el presupuesto del proyecto de renovación de la línea férrea más importante del país, la de la Costa Oeste, inicialmente de 2.200 millones de euros, terminó superando los 14.000 millones. Esta explosión de los costes se debía en gran medida a la proliferación de la subcontratación.

Plan de reforma
En 2006, el tren británico se embarcó en un proceso que se conoce como la nueva estatalización. Desde ese año, los contribuyentes aportan cada ejercicio unos 2.100 millones de euros al ferrocarril. En un plan de reforma que tenía su horizonte en 2008, la Oficina de Regulación Ferroviaria estableció una “vigilancia estrecha” sobre las “fuerzas del mercado”, con revisiones periódicas de los cánones de acceso a la vía.

Además, en enero de 2009, el gobierno británico creó la empresa High Speed 2 (HS2) para estudiar la creación de la línea de alta velocidad entre Londres, Midland y Escocia.
Pero este proceso no ha sido suficiente para reparar las carencias del sector. El experto en asuntos ferroviarios Barry Doe publicó un informe que destaca la necesidad de abordar una solución definitiva para el tren. Doe demuestra que, desde la privatización, las tarifas para trayectos de larga distancia han llegado a multiplicarse por tres. Un viaje de ida y vuelta en primera clase desde Londres hasta Manchester costaba 147 euros en 1995; ahora, su precio es de 426.