El rápido crecimiento socioeconómico ocurrido durante las últimas décadas en los países industrializados ha supuesto una importante degradación del medio ambiente, lo que conlleva un impacto negativo sobre la salud humana. En este sentido, la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el Informe de Salud 2000 constata que los factores ambientales pueden explicar hasta el 20% de la variabilidad de los estados de salud de la población. El transporte, en un sentido amplio, se encuentra en el origen del problema de la contaminación acústica. De los diferentes tipos de ruido de transporte, es el ferroviario al que se le ha prestado una menor atención, quizá porque individual y socialmente, a igual nivel, ocasiona una menor molestia que el generado por otras infraestructuras de transporte, es decir, el ruido del tráfico ferroviario se percibe más positivamente.
Recientemente, los sistemas de transporte ferroviario han incrementado el número de reclamaciones recibidas de los residentes cercanos a las líneas férreas. Las molestias son debidas, tanto a la recepción directa del ruido, como a la vibración y, en ocasiones, a su efecto asociado denominado “ruido estructural”.

El contexto normativo de la Unión Europea (mirar recuadro), así como las directivas de interoperatibilidad de los ferrocarriles europeos, están suponiendo un fuerte impulso en la investigación sobre la medida y el control del ruido el ferrocarril en la Unión Europea, dando apoyo a la labor que el Instituto Europeo de Investigación del Ferrocarril (ERRI) y la Unión Internacional del Ferrocarril (UIC) han liderado en los últimos años.
Proyectos como el Metarrail, Silent Freight, Silent Track, Twins o Stairrs, se han centrado en el conocimiento de la medida y modelización del ruido emitido por el ferrocarril, y de las técnicas para su control.

El marco normativo de la Unión Europea